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A Via Láctea vista do local do telescópio de La Silla, no Chile
Numa noite sem nuvens e em local com pouca iluminação artificial, pode ver-se um agrupamento denso de estrelas atravessando o espaço — é a Via Láctea, a nossa galáxia. Além dela, vemos muitas outras estrelas. É espantoso pensar que quase todas têm planetas em sua órbita, muitas vezes mais que um, como o Sol. São chamados exoplanetas, porque estão fora do Sistema Solar
Alguns desses planetas têm temperaturas capazes de fundir metais, outros estão profundamente gelados. Podem circular tão próximos da "sua" estrela que um ano dura apenas alguns dos nossos dias, e poucos orbitam mais que uma estrela. Mas também os há isolados, a vaguear pelo espaço em permanente escuridão. Tudo visto e respigado — o que é figura de retórica porque está longe de estar tudo visto —, são mais de um milhão de biliões, ou um trilião, ou >1.000.000.000.000.000.000 de exoplanetas!
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Missões da NASA para estudo dos exoplanetas
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