OLE CHRISTENSEN ROEMER—UM CRÂNIO !

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É impossível andar mais depressa que a luz, e provavelmente desejável, porque o chapéu iria estar sempre a voar.

Woddy Allen

Todos ouvimos falar da velocidade da luz—uma coisa espantosa: cerca de 300.000 km por segundo. Tão espantosa que não se conhece nada mais veloz no mundo: é o limite físico da velocidade. Chegados aqui, perguntar-se-á quem, quando e como se chegou à conclusão que a velocidade da luz não era infinita—como se dizia—mas sim finita e mensurável.
Por estranho que pareça, foi em 1676 que tal aconteceu: os antigos não eram burros, se excluirmos alguns bitaites de Aristóteles, Ptolomeu, Zeno, o dos paradoxos, e pouco mais! Foi Ole Christensen Roemer, astrónomo dinamarquês, quem fez as contas—não muito precisas, porque não tinha todos os dados necessários correctos, mas andou perto e deixou a porta aberta para as corrigir com novas informações. E foi um ovo de Colombo—investigar precisa sobretudo de cabecinha pensadora, muito mais do que aparelhos finos.

Roemer observando os eclipses dos satélites de Saturno, apercebeu-se que aquilo não batia muito certo: uma vezes desapareciam antes do previsto e outras depois do previsto. Pensou, e bem, que tal se podia dever ao facto da distância entre a Terra e  Saturno ser variável, dependendo das diferença orbitais. Mas se a distância influenciava o tempo que a luz da imagem dos satélites levava a deixar de se ver na Terra, então a velocidade dessa luz não era infinita, ou seja, não chegava à Terra instantaneamente, como se dizia. Claro como água!

Então Roemer, partindo das diferenças nas distâncias entre a Terra e Saturno em vários períodos, e medindo a antecipação ou atraso dos eclipses, tinha as duas grandezas necessárias para calcular a velocidade: distância e tempo. Fez as contas, como Guterres sugeria, e chegou a um valor de cerca de 225.000 km por segundo. Estava incorrecto, pois o valor certo anda perto dos 300.000 Km por segundo, mas a culpa não era de Roemer—era dos astrónomos que tinham feito mal as contas das distâncias entre os dois planetas. Extraordinário! Quanto mais velho fico, mais admiro os antigos: eram espertos!...

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